聖德太子出生時，日本文化僅是由群聚河畔的野蠻部族組成的文化。然而當他辭世時，佛教已成為日本國教，黃金時代由焉開始。
根據彼得．馬蒂生 (Peter Matthieson) 的《九頭龍河 (Nine-Headed Dragon River) 》所述，六世紀中葉的日本，其所謂的皇室也不過是一群來自鄰近陸地沿岸的烏合之眾，沿河遷徙居所不定，既無政府亦無文字。部族間彼此爭奪權力交戰，為獲得權力自相殘殺之事時有所聞。西元574年，聖德太子即是出生於這動盪不安之時，他的父親與母親是蘇我族 (Soga clan) 的國王與皇后，為保有其皇位而艱苦爭鬥。
佛法雖早在五十二年前就已由韓國百濟傳入日本，但並未受到重視。太子的伯公雖仍不脫其野蠻性格，卻是一位大乘佛教弟子，在他的影響之下，聖德太子自幼即熟記佛典。(傳說他四月大即能言語，週歲便能認字書寫)。
當父親用明天王 (Emperor Yomei) 病重時，聖德太子於其病榻前數日寸步不離，祈禱父王早日康復。用明天王後雖辭世，但終能在死前皈依成為佛弟子。其伯公殺了另一位皇子，以避免其登上王位；某些學者聲稱，他一心確保當時年幼的聖德太子，有朝一日能夠登基為王，使佛教成為國教。同時，伯公之妻即位為女帝，兩年後她任命太子為攝政皇太子。
由於蘇我族仍處於權力爭戰之中，太子便向四大天王祈求結束境內的政爭傾軋，並允諾興建官方皇寺予以尊崇。祈求似乎靈驗，聖德太子敵對部族的首領於一場戰役中被殺，蘇我族終於穩住了王位。
聖德太子信守其諾言，於西元593年開始建造四天王寺 (Shitenno-ji)。之後他又在出生地奈良建造第二座四天王寺 (Horyu-ji)。又在大阪附近建造第三座，以便讓所有往來日本的人均能經過該寺。第四座四天王寺 (Tenno-ji) 包括了學院、佛寺、醫院，及收容所，成為未來此類綜合式建築的典範。許多學者相信聖德太子在奈良與大阪一帶，共建造四十五座寺廟，大多數既是學校也是宗教中心。在這段建寺期間，聖德太子開始於兩位韓僧的指導下研習佛學。
太子即位十年後頒布《十七條憲法》，但不似法律條文，而是以儒道與佛法為本的道德教誨。許多人認為這是今天日本文化之基石。憲法採取類似中國的中央集權綱領，並由一位獨尊且具賢德而非因其親的統治者來領導，並且列出道德準則。例如憲法第二條：「應對佛法僧三寶衷心尊崇，因為他們是所有眾生的究竟皈依處。」第十條：「自我克制，在與他人不和之際也不生嗔恨。因人各有其心性，各有所執。…因我們均時而聰明、時而愚昧。因此，縱然他人起嗔念，我們反而應該對自己的過錯感到惶恐…。」
憲法施行後，聖德太子開始邀請中國與韓國學者前往日本，教導他的子民天文、地理、醫藥、與其他科學科目，充實他們的知識。同時他自己也成為一位學者，親自註釋講解《法華經》、《勝鬘經》與《維摩詰經》三經義疏。他更編撰完整日本歷史，發展社會計劃與開拓公共設施，如護城河、道路等等利益百姓。在引領其子民進入後來歷史學家所謂的「日本黃金時代」之後，聖德太子於公元622年在睡夢中去世，享年49歲。