中國南朝的梁武帝

一幅繪有手持捲軸的帝王的畫像。

中國與佛教有著悠久而燦爛的緣分。中國是禪宗生根的地方,也是當今許多聞名於世、深受佛法啟發藝術和文化興盛發展的地方。

早在西元前217年時,就有許多關於佛法傳到中國的故事。佛法初抵中國後,許多偉大帝王將佛陀言教傳播到國境的偏遠地區。東漢的漢明帝 (西元58-75年) 派遣使者團前往印度 (天竺) 學習佛法。使者們以白馬馱載佛經歸國,這也就是著名的洛陽「白馬寺」的由來。該寺的建立是為了存放這些佛經。

幾世紀後,北魏文成帝 (西元440-465年) 護持在山西大同附近建造充滿精緻佛教雕刻的雲岡石窟,而受到後世讚揚。唐宣宗 (西元846–859年) 則是另一位偉大的護法王,他協助復興佛法;而唐肅宗 (西元756–762年) ,這位唐朝的先祖,在一段長期叛亂 (安史之亂) 之後,於八十一處不同的地點,建立放生池,為和平及和諧創造善因,並以此聞名。

在眾多信奉佛教的中國帝王中,也許最多采多姿且著名的是南朝梁武帝 (西元502-549年) 。儘管他受的是儒家教育,又是道家的追隨者,梁武帝曾帶領一場兩萬人的法會,並在法會中宣佈自己是佛教徒。接著,他採用佛法的教理來治理國家,也鼓勵他的臣民棄絕名聲和個人利益。他甚至斥責他的弟弟以剝削平民來累積自己財富的行為。梁武帝也成為一位嚴格的素食者,遵從佛教不殺生的理念。如同在他之前的許多印度君王一樣,梁武帝禁止死刑,以及禁止在宗教祭典中宰殺動物作為祭品。

梁武帝從小天資聰穎,年僅七歲時,他在文學和武藝方面就表現出卓越的天賦。在往後的生涯中,他也因占卜、馬術、射箭、寫作和書法以及棋藝而聞名。梁武帝在位約五十年,其特點為開放的統治態度和與社會基層民眾的密切關係。他多方面的表現出開明的治國作風,但最著名的是在皇宮大門前放置箱子,讓他的臣民能夠匿名且自由地對政府提供建議和批評。

為了創造和諧公平的社會,梁武帝在選派官員方面特別眼光敏銳。所有的官員候選人都需要具備誠實、善良和正直的特質。

梁武帝統治的期間,曾經為了出家而離開王位四次。他住在寺院期間從不接受任何特殊待遇,就像其他僧侶一樣,住在簡單的房間、清掃寺院房舍並參加法會。他被在家的佛教徒以及所有寺院團體尊為模範。由於他對出家生活的喜愛以及他對僧伽不間斷的護持,梁武帝也被奉為「僧侶皇帝」或「皇帝菩薩」。

梁武帝也以策劃提供資金予寺院的獨特方法而聞名。有兩次,他斷然拒絕離開寺廟回到朝中治理國事,直到大臣們同意捐出巨額捐款將他贖回,他才願意回朝。梁武帝護持佛教的作為在中國古代是前所未有的。他堅定的護持僧伽,並熱忱地在統治的王國中弘揚佛法。事實上,據說他在位期間,首都方圓二十公里的寺廟中,有多達十萬僧尼出家眾。他在位期間成為佛教在中國發展的黃金時期,因為各行各業的人,從皇室家族到平民農夫,都信仰佛教。梁武帝於西元549年去世,享年八十五歲。